這位系主任, 秦教授, 很忙，雖說一星期上一次”長”課(一次連上三小時)，下課他忙著要去教Kick Boxing，所以要見他得早早一到兩星期前就預約，我一直等到學期末才有一次專門到系主任的辦公室請教的機會。系主任的辦公室內有一整面牆的整齊排列的專業書籍外，另一面牆上有一張他在葡萄牙的國際學術大會展的海報。海報上是以他所製作的統計電腦軟体為主題。他用一般用來打包專用的土黃色磟布把這張美麗的海報歪斜貼在另一面空牆上。土黃色磟布在白色漆牆上有非常醒目的醜化效果。辦公室內沒有辦公桌，系主任在靠牆壁的一圈矮櫃上用他的小手提電腦辦公。兩把椅子，一人一把，面對牆壁和牆上那張歪斜的海報，低頭看著他的小電腦，在他的電話會談、與其他教授順便來訪中，他也解答我的問題。
我在這次難得的機會內弄清楚一個上課聽不懂的觀念，而且試探他成為我博士論文團的可能性，兩件事都有正面的回復。當博士論文團之一是有可能性，但是要看他的時間行程安排。他的時間表超級的擠，而且他經常出國開學術會議演講、或到當地大學研究教學，一去從一個月到一學期都有。他問清楚我的預定畢業時間，想了一下回答，大概沒問題。只是大概也很好，至少有一個可能性的外系博士論文團教授了，確定的人選到時侯再說。
在上這門課時認識了另一個老學生:麥可。麥可原是石油工程師，因為能源危機，公司裁員後回校修課準備事業第二春，念個博士找教職。當教授是麥可二十多年前的願望，但因為要養家，碩士讀完就上班去了，現在因為裁員，危機成了他的轉機。因為當年成績優秀，收到Pink slip(裁員通知單)後，他給他當年的指導教授打了通電話，結果馬上入取博士班，並有教書獎學金 (Teaching Assistantship)，副代有健保加學費全免。
麥可只是來旁聽，但很認真，每週指定功課全做足。麥可跟我一樣喜歡坐第一排，我有不會的問題，上課他幫忙回答，我下課請教他。麥可因拿教書獎學金，系上讓他與另外兩個博士生共用一個辦公室，所以我就上他的系辦公室請教。麥可把功課、筆記全部整理分列收錄在他的電腦內。他順便教我一個更方便的研究資料找法: Google Scholar。先在Google Scholar上用主題 (Key word)查，找到文章名後，再上學校的圖書館學術資料庫下戴文章上。用兩道手續因為當年的Google Scholar只是Beta版，現在己是正式的版本，資料的找尋下戴更方便了。
石油工程師麥可因為讀書优秀，教課努力與做人態度成熟，在博士班最後一年就與他的指導教授一同教碩士班的課，一學期後就獨挑大樑。一畢業，系上給他一個客坐教授(visiting professor)的位置，這圓了麥可的教授夢。麥可對每個人的態度客氣、又有禮貌，他跟我說世界很小，而且石油界更小，對別人尊重就是自重，而旦他應証了人與人的距離不過六個人(six degree separation)。
休士頓的石油工程界真的很小，而且同時期被裁員的石油工程師也不少。我在數學系旁聽數學統計時認識了另一個石油工程師 : 馬克。馬克十多年前，放棄只差三門課就可以畢業的機械碩士學位，入行优薪的石油工程界，公司裁員後回校補修碩士學位。馬克原本以為要全部重修，結果上了兩門補修課後變成博士生，已修學分全部承認。
馬克的奇遇記，只因為在上課前與我聊了一下，我給了他一個主意。我跟馬克建議去向系上申請Degree Petition。馬克記了這個字，下了課去系上祕書問了一下，字用對了，祕書給他一張紙叫他填。馬克填表，又加上已補修的兩門課都是Ａ，系上一週內承認他全部已修學分，並把他的學藉改成博士生，並通知他暑假考博士考。馬克又驚又喜把好消息告訴我，我也替他大大高興一番。可是博士考是個麻煩，他還有些課還沒修，他很擔心。我問他考試的方式，他說有兩種，一是在某日到系上教室內關書考，二是系上教授團出一個大題，在家開書考，一週後交卷。我直覺的告訴他大概是在家開書考，而且有圖書館，應該是考處理方法與思序，結果我猜中考題方式。馬克在秋天開學己成了準博士，又修了一年博士課後就寫論文了。聽說馬克得了博士後又回到再度火紅的石油工程界。
我介紹馬克與麥可認識，大家一同吃Brown Bag Lunch (自帶午餐)，聊天時提到一些石油工程界的人，其中有一個人是兩人都認識的工程博士。這位同時期被裁員的工程博士，剛好在系上擔任客座教授。有博士的被裁員後可以到大學內打臨時教授工，沒有博士的被裁員後回學校補博士學位。所以學校的作用之一就是給希望。這兩位字寫的端正整齊，有禮貌的石油工程師都在事業的低潮重回校園，修得更高的學位，並給他們自已的事業再出發做了更好的準備。
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